Claude est âgé de cinquante ans lorsque les prétoriens le désignent empereur à la mort de Caligula.Par sa mère il est le petit-fils de Marc Antoine et son père Drusus est le fils de Livie. Claude souffre d'handicaps qui le tiennent à l'écart de la politique.Il est bègue et se déplace difficilement,sa famille le croit intellectuellement déficient ce qui est une lourde erreur. C'est Caligula qui le premier lui confia un rôle politique:en 37 . Claude devient consul après avoir été sénateur.Une fois empereur il châtia les assassins de Caligula en les faisant exécuter. Il garda tout le long de son règne en mémoire le sort de son neveu et redouta de connaître une mort violente.

Ses premières mesures consistent à abolir les procès pour trahison. Il fait restituer les biens confisqués dans l'espoir de devenir populaire. Pourtant sa peur panique des attentats pousse Claude à la cruauté. Ainsi il fait exécuter trente-cinq sénateurs et trois cents chevaliers sous prétexte d'un complot contre sa vie. L'année 42 ap J.-C. représente le point culminant de ce climat de suspicion lors de la révolte du gouverneur de Dalmatie Lucius Scribonianus.

L'empereur est aussi desservi par sa troisième épouse Messaline qui lui a donné un fils prénommé Britannicus. Messaline fait éliminer tous ses rivaux. Sa conduite est célèbre, elle commet l'adultère un nombre incalculable de fois, Claude ne semblant pas être au courant. Cela dura jusqu'en octobre 48 quand Messaline ayant épousé un de ces amants, Claude croyant à une tentative de coup d'Etat charge son entourage de la supprimer. C'est Narcisse un affranchi qui prend les choses en main, et là on voit une autre caractéristique du règne de Claude: le rôle déterminant des affranchis impériaux. Ce sont d'anciens esclaves parvenus à un haut rang dans l'Etat, on peut citer:Narcisse secrétaire d'Etat; Pallas secrétaire financier et Calliste secrétaire des pétitions.

Dans le même temps Claude évite tout conflit avec le Sénat, l'empereur s'occupe de rendre lui-même la justice mais ses jugements sont critiqués.

Mais l'évènement le plus important du règne de Claude est sans conteste la conquête de la Bretagne. Sous son règne d'autre conquêtes sont menées: la Mauritanie,la Thrace,la Lycie. Claude accorde aussi souvent la citoyenneté romaine aux provinciaux.

A la fin de son règne,Claude épouse sa nièce Agrippine sous l'influence de Pallas en 49 (après l'autorisation du Sénat à cause du lien de parenté). En fait Agrippine intrigue pour en faveur de son fils Lucius Domitius Ahenobarbus(qui prendra comme nom de famille le nom Néron!). En 51 Claude désigne Lucius Domitius comme héritier présomptif au détriment de son propre fils Britannicus. Ensuite il lui donne sa fille Octavie en mariage. Agrippine finit par faire empoisonner Claude en octobre 54. Néron qui lui succède veille à le faire diviniser.